Dix-septième lancement de satellites Starlink en 2023

Le 19 mai 2023 à partir du centre spatial de Cap Canaveral en Floride SpaceX avec Falcon 9 Block 5 a mis sur orbite avec succès 22 satellites Starlink de seconde génération. Le premier étage qui en était à son cinquième vol a été récupéré avec succès sur le bateau « A Shortfall of Gravitas » dans l’Océan Atlantique. La coiffe après une fin de descente sous parachutes devait aussi être récupérée par le bateau Doug . C’est le troisième lancement de satellites Starlink de seconde génération.

Cette mission porte le nom de Starlink Group 6-3. Le premier 6 est le numéro du groupe ou sous ensemble de satellites, le second 3 est le numéro d’ordre dans le sous ensemble. Les satellites ont été largués sur une orbite quasi circulaire  344 x 353 km d’altitude inclinée à 43°. Ces satellites vont  ensuite rejoindre leur orbite opérationnelle à 43° d’inclinaison et 530 km d’altitude. Le temps nécessaire pour que tous les satellites d’un lancement atteignent leur position orbitale opérationnelle sera plus court compte tenu du nouveau système de propulsion mais n’a pas été précisé.

Les satellites de ce lancement sont des satellites Starlink de seconde génération dans une configuration nommée « V2 Mini ».  Le passage de la version Starlink V 1.5  à la version Starlink V2 Mini s’accompagne de nombreuses modifications.  La charge utile a une capacité très nettement augmentée avec la possibilité de gérer des communications directes avec des mobiles (smartphones).  Des liaisons (backhaul) avec les Gateway vont être assurées en bande E. La puissance électrique est très nettement augmentée. La masse du satellite est de l’ordre de 800 kg. La propulsion a changé en passant d’une propulsion utilisant le krypton à une propulsion à effet Hall à l’Argon ce qui permet d’avoir une impulsion spécifique 1,5 fois plus grande et une poussée multipliée par 2,4. L’argon étant beaucoup plus abondant que le krypton cela va permettre de réduire les coûts d’exploitation.

Le premier lancement de satellites de ce type a eu lieu le 27 février. Elon Musk  a déclaré que certains satellites avaient des problèmes et restent en observation en orbite basse et que des satellites seraient probablement désorbités. Ces problèmes n’ont pas été précisés mais ont retardé le lancement d’un nouveau lot de Starlink « V2 Mini » jusqu’au 19 avril. Les modifications apportées sur ces satellites n’ont pas été précisées. Actuellement quelques satellites « V2 Mini » du premier lancement ont été désorbités. Il n’est pas précisé si les satellites « V2 Mini » de ce lancement sont identiques à ceux du 19 avril.