Manœuvres de Shijian 25 et Shijian 21 en orbite GEO
Deux vaisseaux spatiaux Shijian ( nom qui se traduit par « pratique ») semblent avoir répété des procédures de rapprochement en orbite géostationnaire (GEO) durant le mois de juin. Le vaisseau de type Shijian-25, qui a été lancé en janvier 2025 depuis Xichang, est un démonstrateur de ravitaillement et d’extension de vie. Le vaisseau a été vu s’approcher plusieurs fois le mois dernier d’un autre vaisseau de la famille de démonstration technologique de la Chine, Shijian-21. Shijian-21 a été lancé il y a plus de trois ans et demi pour tester et vérifier les technologies de réduction des débris spatiaux. En janvier 2022, il a déplacé le satellite inactif BeiDou-2 G2 de la GEO à une altitude de 35 876 km vers une orbite « cimetière » plus haute, à 300 km au-dessus de la GEO.
Les deux satellites Shijian ont effectué la dernière série d’opérations de proximité le lundi 30 juin. Le duo s’était précédemment rapproché à moins d’un kilomètre l’un de l’autre pendant pas plus de 90 minutes à la mi-juin, suggérant que cette rencontre pourrait avoir été une répétition ou même une tentative avortée. Shijian-25 possède des bras robotiques qui s’agrippent à sa cible lorsque les deux sont à quelques mètres l’un de l’autre, moment auquel il s’amarre automatiquement et tente de ravitailler sa cible. Les entreprises de suivi satellite dans le secteur de la conscience de la situation spatiale (SSA), telles que s2a, ont noté que, lors des tests du 30 juin, les deux satellites étaient suffisamment proches pour être indiscernables l’un de l’autre. Les satellites SSA de l’armée américaine USA-270 et USA-271 avaient flanqué le duo en orbite, très probablement pour surveiller ces manœuvres.
Shijian-21 est également soupçonné d’avoir des bras robotiques, bien que ses outils exacts restent non divulgués. Il n’est pas non plus clair s’il y aura une déclaration officielle ou une reconnaissance concernant ces récentes opérations. Le transfert de fluides en microgravité est techniquement difficile, tout comme l’accostage autonome entre deux véhicules sans pilote. Northrop Grumman prévoit de lancer un satellite similaire avec deux bras robotiques en orbite géostationnaire l’année prochaine, appelé le Véhicule Robotique de Mission (MRV). Le MRV utilisera ses bras pour inspecter, déplacer, ravitailler et potentiellement réparer ou assembler des satellites en orbite.
