Le satellite BlueBird 7 placé sur une mauvaise orbite par le lanceur New Glenn de Blue Origin
Le dimanche 19 avril à 11h25 (UTC), depuis le complexe de lancement 36 (LC-36 de Blue Origin) sur la base de lancement de Cap Canaveral en Floride, la troisième mission de New Glenn, New Glenn 3 (NG-3) à lancé le satellite BlueBird 7 en orbite basse LEO pour le compte du fournisseur d’accès Internet par satellite AST SpaceMobile. A la suite du lancement, celui ci a déclaré :
« Au cours de la mission New Glenn 3, BlueBird 7 a été placé sur une orbite plus basse que prévu par l’étage supérieur du lanceur. Alors que le satellite s’est séparé du lanceur et a été mis sous tension, l’altitude de celui ci s’est révélée trop basse pour permettre les opérations utilisant sa technologie de propulseur embarqué et sera désorbité. Le coût du satellite devrait être récupéré dans le cadre de la police d’assurance de l’entreprise. »
La défaillance a été attribuée à l’étage supérieur de la fusée, qui ne s’est pas allumé correctement, laissant le satellite sur une orbite d’altitude insuffisante.
BlueBird 7 aurait été le huitième satellite en orbite basse de la société, dans le cadre d’un plan plus large visant à construire un réseau cellulaire haut débit spatial capable de se connecter directement aux smartphones classiques.
La société a déclaré poursuivre la production jusqu’à BlueBird 32, BlueBirds 8 à 10 devant être prêts à l’expédition dans les 30 prochains jours.
AST SpaceMobile a réitéré son objectif de déployer environ 45 satellites d’ici fin 2026, prévoyant des lancements à raison d’une à deux par mois en moyenne cette année.
Actuellement, la société dispose de six satellites en orbite et a besoin de 45 à 60 satellites opérationnels pour offrir un service commercial opérationnel également pour les latitudes nordiques.
Ce revers souligne la complexité de la montée en puissance des constellations satellitaires, en particulier lorsque les sociétés cherchent à accélérer les calendriers de déploiement.
L’incident est un coup porté non seulement à AST SpaceMobile mais aussi à Blue Origin, les deux sociétés cherchant à rivaliser avec SpaceX et son initiative Starlink Mobile sur le marché émergent de la connectivité directe satellite vers mobile. L’Administration de l’aviation civile américaine (FAA) a interdit à Blue Origin d’envoyer de nouveau le New Glenn en orbite en attendant les conclusions de l’enquête.
Signalons que le premier étage de la fusée a été récupéré sur une barge d’atterrissage de Blue Origin stationnée à plusieurs centaines de kilomètres dans l’océan Atlantique, neuf minutes et 20 secondes après le lancement.
