La sonde chinoise Einstein Probe lancée avec succès par Long March 2C
Le 9 janvier 2024 à partir du centre spatial de Xichang Long March 2C a mis sur orbite la sonde Einstein. Ce satellite a été placé sur une orbite à 600 km d’altitude inclinée à 29°.
La sonde spatiale Einstein Probe a été développée par la CAS (Chinese Academy of Sciences) (CAS) en partenariat avec l’ ESA et l’Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE). Einstein Probe a pour but de scruter le ciel à la recherche de puissantes émissions de lumière en rayons X provenant de mystérieux objets célestes comme les étoiles à neutrons et les trous noirs. Pour cette mission elle est équipée d’instruments de nouvelle génération en rayons X à haute sensibilité et à grand angle de vue. Deux types de télescopes: le télescope à rayons X à grand champ (WXT) et le télescope de suivi à rayons X (FXT).
« L’optique de WXT a une conception modulaire qui imite l’œil d’un homard et utilise la technologie innovante Micro Pore Optics. Elle permet à l’instrument d’observer 3600 degrés carrés (près d’un dixième de la sphère céleste) en un seul cliché. Grâce à cette capacité unique, Einstein Probe peut surveiller la quasi-totalité du ciel nocturne en trois orbites autour de la Terre (durée d’une orbite : 96 minutes). De nouvelles sources de rayons X ou d’autres événements intéressants repérés par WXT seront ensuite ciblés et étudiés en détail avec le FXT, plus sensible. De manière cruciale, le véhicule spatial transmettra également un signal d’alerte au sol à des télescopes sur Terre et dans l’espace fonctionnant à d’autres longueurs d’onde (de la radio aux rayons gamma). Ils seront rapidement braqués sur la nouvelle source pour recueillir de précieuses données couvrant de multiples longueurs d’ondes, permettant ainsi une étude plus approfondie de l’événement. »
Les principales caractéristiques de la mission sont résumées dans l’illustration ci dessous:
Einstein Probe en quelques mots © ESA
Einstein Probe a une masse au lancement de 1450 kg et une durée de mission d’observation d’au moins 3 ans.
Vue d’artiste de la sonde Einstein en orbite © CAS
«Grâce à sa conception innovante, Einstein Probe peut surveiller de grandes bandes du ciel en un coup d’œil. De cette manière, nous pouvons découvrir de nombreuses nouvelles sources, tout en étudiant en même temps sur de longues périodes le comportement des rayons X provenant d’objets célestes connus», explique Erik Kuulkers, scientifique du projet Einstein Probe à l’ESA.
«Le cosmos est notre seul laboratoire qui permet d’étudier les processus les plus énergétiques. Des missions comme Einstein Probe sont essentielles pour faire progresser notre compréhension de ces processus et en apprendre davantage sur les aspects fondamentaux de la physique des hautes énergies.»
