Le premier vol de Terran 1, première fusée imprimée en 3D, est un semi échec
Le 23 mars 2023 à partir du centre spatial de Cap Canaveral en Floride Relativity Space a lancé la mission Good Luck, Have Fun. Cette mission a pour but de réaliser le premier vol de Terran 1 qui est la première fusée imprimée en 3D. Pour ce vol Terran 1 n’avait pas de coiffe amovible ni de vrai charge utile à placer sur orbite mais un simulateur mécanique. Terran 1 est un lanceur à deux étages. Le décollage et le fonctionnement du premier étage se sont déroulés de façon nominale. Lors de la séparation du premier étage la mise à feu du second étage n’a pas fonctionné correctement, fonctionnement intermittent, l’altitude maximale atteinte a été de 120 km au lieu de 200 km pour l’orbite prévue.
Déroulement prévu pour la mission Good Luck Have Fun © Relativity Space
Relativity Space est une société californienne qui a été fondée en 2015 pour développer des lanceurs imprimés en 3D. Le siège et son usine principale sont situés à Long Beach en Californie.
Imprimante 3D utilisée pour des éléments de structure et les réservoirs de Terran 1 © Relativity Space
Le premier lanceur développé est Terran 1. C’est un lanceur à deux étages de 33,5 m de haut, de 2,28 m de diamètre, de 9280 kg de masse sèche capable de mettre 1250 kg en orbite basse et jusqu’à 900 kg sur une orbite héliosynchrone. Terran 1 n’est pas réutilisable. La part de pièces réalisées en impression 3D est de 85% avec pour objectif d’atteindre 95% à l’avenir. L’intérêt de l’impression 3D est de permettre de réaliser directement des pièces complexes ce qui permet ainsi de réduire considérablement le nombre de pièces d’un lanceur ( dans un rapport 100) et aussi de réduire les coûts. Relativity Space annonce un objectif de cycle de production de 60 jours. Le premier étage est propulsé par 9 moteurs Aeon 1 développés et fabriqués en impression 3D par Relativity Space. Le second étage utilise un moteur Aeon Vac optimisé. Ces moteurs utilisent un mélange de méthane liquide et d’oxygène liquide. C’est la seconde fois que ce type de carburant est testé en vol. La première utilisation a été faite avec le lanceur chinois Zhuque-2, en décembre dernier, qui a connu un échec.
Le fonctionnement du premier étage est un succès. Il a prouvé le bon fonctionnement des moteurs et surtout la capacité de la structure à supporter les contraintes aérodynamiques maximales (Max Q) atteintes au bout de 80 s de vol. C’est une étape fondamentale dans le développement de ce nouveau lanceur.
Présentation de Terran 1 © Relativity Space
Relativity Space développe aussi un lanceur beaucoup plus puissant et réutilisable nommé Terran R. Ce lanceur doit avoir la capacité de placer 20 000kg en orbite basse et de participer à des missions sur Mars.
Le nouveau moteur Aeon R est à un niveau de développement avancé. Il pourrait être utilisé sur Terran 1 en remplacement des 9 moteurs Aeon 1. Le premier étage de Terran R doit être équipé de 7 moteurs Aeon R et le second étage d’un moteur Aeon R Vac ( optimisé pour fonctionnement sous vide).
Le premier lancement de Terran R pourrait avoir lieu en 2024.
Illustration de Terran 1 et de Terran R © Relativity Space
A l’issue des analyses de ce vol Relativity Space va pouvoir mettre à jour son plan de développement lanceurs: poursuivre Terran 1 et Terran R ou se focaliser dès maintenant sur Terran R.
Relativity Space est sur la voie de devenir un acteur majeur dans le domaine des lanceurs.
