Fin de mission pour Intelsat 901 après 23,5 ans de service

Le satellite Intelsat 901 vient de terminer sa mission après avoir fourni 23,5 ans de service en orbite géostationnaire (soit 1.8 fois la durée de vie spécifiée).

Le 9 avril dernier, le véhicule d’extension de Mission MEV 1 auquel il était amarré depuis le 25 février 2020 l’a monté sur l’orbite cimetière puis s’en est séparé pour aller prolonger la durée de vie d’un autre satellite Intelsat dont le nom n’a pas été divulgué à ce jour.

Vue du véhicule d’extension de mission MEV 1 et du satellite Intelsat 901 © Northrop Grumman

Comme les 6 autres satellites de la série Intelsat 9, Intelsat 901 était composé d’une plate-forme FS1300 de SSL (Space Systems Loral) et d’une charge utile dont les répéteurs étaient fournis par TAS Toulouse. La durée de vie spécifiée du satellite était de 13 ans.. La charge Utile était constituée de 44 répéteurs en bande C (72 en équivalent « 36 MHz ») et 12 répéteurs en bande Ku (22 en équivalent « 36 MHz »).

Intelsat 901 a été lancé le 9 juin 2001 par Ariane 4 depuis Kourou puis a été mis en service à la position 16° Ouest au-dessus de l’Atlantique.

En avril 2015 il a été approché par le satellite renifleur russe Olymp-K.

En décembre 2019 les ergols étant épuisés après 18,5 ans en orbite, Intelsat a hissé le satellite en orbite cimetière.

Dans le cadre d’un contrat signé par Intelsat avec Orbital ATK en avril 2016, le MEV 1 a été lancé par un PROTON le 9 octobre 2019 puis s’est amarré en mode automatique à Intelsat 901 le 25 février 2020. Après plusieurs semaines de « maintenance en orbite », Intelsat 901 a été remis en service en orbite géostationnaire le 17 avril 2020 à la position 27,5° Ouest en remplacement du satellite Intelsat 907.

Les opérations effectuées par le MEV 1 en 2020 et 2025 ont constitué une grande première et une véritable prouesse technique. Elles ont permis de prolonger de 5 ans la durée de vie de Intelsat 901.

Pour mémoire le MEV (Mission extension Vehicle) a été développé par Orbital ATK (Northrop Grumman aujourd’hui) à partir de la plate-forme GEOSTAR 3. Il a une durée de vie prévue de 15 ans et est équipé d’une propulsion électrique au Xénon.

Deux MEV ont été construits : MEV 1 et MEV 2.

En ce qui concerne le MEV 2, un contrat a été signé par Intelsat en janvier 2018 pour prolonger la durée de vie du satellite Intelsat 10-02 construit par « Airbus Defence and Space ». Il a été lancé par une Ariane 5 le 15 aout 2020 puis s’est amarré en orbite géostationnaire le 12 avril 2021 avec le satellite Intelsat 10-02. Sa mission dure maintenant depuis plus de 4 ans

Pour terminer un dernier mot sur les autres satellites Intelsat 9. Sur les 7 satellites lancés et mis en orbite quatre sont encore opérationnels en orbite inclinée (I902, I904, I905, I906).